早在20世纪60年代初，美国和英国的几个研究所就发现一种奇特的现象：人体正常的细胞放在体外培养时，一般分裂60-70代，就会出现衰老甚至死亡的情况；如果在培养液中加上一种营养要素，细胞分裂的次数便会增加1倍左右，即到120-140代才衰老。也就是说，这种营养要素使人体细胞的寿命翻了一番。
这个诱人的实验轰动了全球的科学家，随后各种研究的信息纷至沓来。日本科学家发现，当动物缺乏这种营养素时，制造红细胞的骨髓细胞便发生紊乱。前苏联科学家发现，人体缺少这种营养素，肌肉中水分和氧化物便会显著增加，钾、铁、磷的含量就会减少，氧的消耗量便成倍地增加，肌肉细胞则会失去弹性。挪威科学家发现,人体缺乏这种营养素，血清中的胆固醇浓度剧增，动脉加速老化，严重的则形成阻遏性血栓，甚至死亡。加拿大科学家发现人体内氧气的输送离不开这种营养素的协助。近年的研究还表明，这种营养素可阻止老年斑的过早出现。这种营养要素就是维生素e。 其实维生素E早在20世纪20年代就被人们发现，在1936年被分离出结晶体，在1938年被瑞士化学家长拉人工合成。维生素E又名“生育酚”，这是因为当初人们发现它的时候，知道它是许多动物正常繁殖不可缺少的因子。如果缺乏这种因子，动物就会丧失生殖能力，而加入这种因子后，丧失了生殖能力的动物又能繁衍后代。 许多食物都含有维生素E，而且人体几乎所有组织内也都贮存有一定数量的维生素E，加之它又能在体内保留相当长的时间，因此一般情况下人体内维生素E不易缺乏。1.维生素e的理化特性 维生素E是一组有生物活性的、化学结构相近似的酚类化合物的总称，主要是生育酚与三烯生育酚两大类。目前已知的至少有8种，它们都是浅黄色黏性油质状，几乎无臭；遇光色渐变深，溶于乙醇和脂肪溶剂，不溶于水。维生素E对酸和热稳定，当没有氧气存在时，加热到200℃还能保持原来的状态，在盐酸中加热到100℃也不起变化。但暴露于氧、紫外线、碱、铁、盐和铅盐下则易受破坏，经酯化后可提高其稳定性。在8种不同分子结构的维生素E中，α一生育酚分布最广，效价最高，活性最强，最具代表性，分子式为C29H50O2。最常用的是维生素E乙酸酯，分子式为C31H52O3。2.维生素e体内体内代谢过程 因为食物结构的不同，人们每日取得的维生素E的数量和种类都会有不同。以植物性食物或油类为主的膳食，往往以α一生育酚或γ一生育酚为其摄人的主要来源，两者的吸收率是一样的，但后者贮留在组织内的量有一定的限制，而其生理作用亦仅为α一生育酚的10%左右，血浆中的脂类与血浆中的维生素E有密切的关系，组织对维生素E的摄取则直接与食入量的对数成比例，这是维生素E与别的维生素的不同之处。 生育酚或其酯的相对吸收率约为20%-40%，并取决于食入的水平。生育酚脂被吸收之前在肠道中先被水解，各种维生素E的同类物在被吸收过程中都需要胆汁及胰液的作用。在小肠黏膜细胞内与脂肪酸结合成酯后掺人乳糜微粒，吸收后经淋巴系统运转，维生素E在血浆内的运载大部分由β-脂蛋白携带，进人肝脏等组织内贮存，体脂组织、肝脏以及肌肉中的维生素E则为机体贮存的主要部位，在组织细胞内，它又主要集中在线粒体部分。维生素E仅以非酯化的形式存在于组织内，未发现有别的形式。维生素E一般除在肝脏的浓度可以较高之外，在组织中有一定的阈值，在各种组织中，当膳食中维生素E缺乏时，机体先从血浆及肝脏取得这种维生素，其次为心肌与肌肉，再次为体脂。 被肝脏所摄取与被贮藏的维生素E，会应机体需要向血中释放。研究发现，肾上腺、脑垂体、睾丸以及血小板等组织中所含维生素E的浓度最高。当人体大量摄人时，它在转变成为生育酚的同时，并以葡萄糖醛酸的形式从尿中排出。
